Comment fonctionne la radiothérapie?
Qu’est-ce que la radiothérapie ?
En oncologie, la radiothérapie est un type particulier de traitement du cancer, utilisé seul ou en association avec d’autres traitements tels que la chirurgie et la chimiothérapie. Pour atteindre son objectif ultime, qui est de combattre la tumeur, la radiothérapie utilise des rayonnements, généralement des rayons X, appelés rayonnements ionisants. Il s’agit du même type de rayonnement également utilisé à des fins de diagnostic, dans les radiographies et les tomodensitogrammes, émis par des substances radioactives par exemple l’iode ou le cobalt, ou produits par des équipements spécifiques appelés accélérateurs linéaires.
Comment se déroule une séance de radiothérapie ?
Radiothérapie externe
Dans la radiothérapie externe, la source des rayons est placée à l’extérieur du corps et est représentée par un appareil qui n’entre pas en contact direct avec le corps et ne provoque aucune douleur, mais dirige les rayons vers le point précis où se trouve le tissu tumoral à détruire. La radiothérapie externe ne nécessite généralement pas d’hospitalisation, mais est réalisée en ambulatoire, c’est-à-dire que vous vous rendez à l’hôpital à chaque fois pour le traitement, après quoi vous rentrez chez vous. Le patient est placé sur la machine et reçoit des rayons tout au long de la séance.
Radiothérapie interne
C’est une radiothérapie administrée depuis l’intérieur du corps. Cela peut se faire de différentes manières : au moyen de minuscules sondes métalliques radioactives placées directement à l’intérieur de la tumeur ou très près de celle-ci, ou au moyen d’un liquide radioactif bu ou injecté dans une veine, qui est spécifiquement capté par les cellules tumorales. Dans de nombreux cas, la radiothérapie interne nécessite une hospitalisation, généralement de courte durée. En curiethérapie, des substances radioactives (appelées « sources ») doivent être placées directement dans la tumeur ou très près de celle-ci.
Dans le cas de la curiethérapie interstitielle, une petite intervention chirurgicale est réalisée pour insérer de minuscules sondes de métal radioactif dans la tumeur. Une légère anesthésie locale, voire une anesthésie générale, peut être nécessaire, en fonction du type de source radioactive à placer et du site de traitement. La source est laissée à l’intérieur du corps pendant un certain temps. Dans certains traitements, seulement quelques minutes, dans d’autres, quelques jours, après quoi elle est retirée. Dans certains types de cancer, la source radioactive reste en permanence dans l’organisme : c’est le cas, par exemple, de certains types de cancer de la prostate. De petites graines radioactives (de la taille d’un grain de riz) sont insérées dans la prostate et laissées en place, libérant rapidement et progressivement leur radioactivité. Dans ces cas, une forte dose de rayonnement est libérée dans la zone de la tumeur, mais la radioactivité ne s’étend que sur quelques millimètres dans la zone environnante, de sorte qu’elle ne se propage pas à l’extérieur du corps. En d’autres termes, le patient n’émet pas de radioactivité et ne présente aucun danger pour les autres personnes. D’une manière générale, il est toutefois conseillé d’éviter tout contact étroit avec les enfants et les femmes enceintes pendant une période qui varie en fonction de la substance radioactive utilisée. Si, dans de très rares cas, quelques traces de radioactivité sont détectées en dehors du corps du patient, une période d’hospitalisation plus longue est recommandée afin d’éviter tout contact avec d’autres personnes jusqu’à ce que la radioactivité soit complètement épuisée.
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Comment les radiations atteignent la cible ?
Les rayonnements sont dirigés vers la tumeur
Les rayonnements sont dirigés contre la masse tumorale dans le but d’endommager les cellules cancéreuses en particulier, afin qu’elles ne puissent plus proliférer. La tumeur ainsi traitée ne peut plus se développer et, dans le meilleur des cas, diminue progressivement. Les radiations peuvent atteindre le site cible par deux types d’administration :
- La radiothérapie externe (ou transcutanée, ou faisceau externe) est appelée ainsi car la source des rayons est placée à l’extérieur du corps ;
- La radiothérapie interne est appelée ainsi car elle est administrée depuis l’intérieur du corps. Cela peut se faire de différentes manières : au moyen de minuscules sondes métalliques radioactives placées directement à l’intérieur de la tumeur ou très près de celle-ci, ou au moyen d’un liquide radioactif injecté dans une veine, qui est spécifiquement capté par les cellules tumorales ;
Destruction des cellules tumorales
Une fois la cible atteinte, l’objectif de la radiothérapie est d’ioniser sélectivement les tissus à l’aide de faisceaux de rayonnement à haute énergie. L’ionisation est la production d’ions et de radicaux libres qui sont généralement délétères pour les cellules. Ces ions et radicaux, qui peuvent être formés par l’eau dans la cellule ou dans les matériaux biologiques, peuvent produire des dommages irréparables à l’ADN, aux protéines et aux lipides, entraînant la mort cellulaire. L’inactivation biologique est ainsi réalisée dans un volume de tissu à traiter, avec un effet destructeur précis.
Dosage du rayonnement
La dose de rayonnement est généralement mesurée en grays (un gray correspond à l’absorption d’un joule d’énergie par kilogramme de masse). Une unité qui tente de prendre en compte à la fois les différents organes irradiés et le type de rayonnement est le Sievert (Sv), qui décrit à la fois la quantité d’énergie déposée et l’efficacité biologique.
Les rayonnements peuvent-ils endommager les tissus sains voisins ?
Bien que la radiothérapie soit réalisée avec des instruments de plus en plus modernes et de plus en plus précis, il peut arriver que certaines cellules saines situées à proximité de la zone malade soient affectées par les rayonnements, ce qui entraîne des effets secondaires assez courants. Heureusement, les cellules saines réparent mieux les dommages causés par les rayonnements que les cellules tumorales. Cela signifie que les traitements peuvent être effectués avec des avantages beaucoup plus importants que les désavantages, et sont souvent très efficaces pour combattre la tumeur et avec des effets secondaires généralement limités.